Niektóre obietnice trzeba dotrzymywać przez całe życie, a moja licealna miłość była jedną z nich. Zanim myślałam, że nasza historia w końcu znalazła szczęśliwe zakończenie, wszystko zaczęło się sypać.
Poranki w moim mieście upływały powoli i bardzo mi to odpowiadało po śmierci Howarda, mojego męża.
Zajmowałam się sprzedażą wypieków w kościele i środowymi dyżurami w jadłodajni, a cisza w domu była dla mnie wystarczającym towarzystwem.
W tamtą sobotę w kwietniu rozkładałem moje cytrynowe batony na długim składanym stole w kościele First Methodist, gdy za mną rozległ się głos, który wypowiedział moje imię, jakby wciąż należało do niego.
„Eleanor.”
Zajmowałem czymś ręce.
Odwróciłam się i zobaczyłam Garretta, starszego o 53 lata, ale z tym samym krzywym uśmiechem, który miał na twarzy, gdy pocałował mnie za trybunami w 1972 roku. Obiecał: „Eleanor, pewnego dnia kupię ci pierścionek z diamentem”.
***
„Wciąż nosisz tę samą fryzurę” – szepnął Garrett na kiermaszu ciast.
„A ty nadal mówisz zbyt gładko” – powiedziałem mu.
Śmialiśmy się do łez, tuż obok brownie i dzbanka mrożonej herbaty. Pastor Wells udawał, że nie zauważył. Moja przyjaciółka Marlene z chóru absolutnie to zauważyła i wiedziałem, że w niedzielę będę odpowiadał na pytania!
Garrett zapytał, czy pozwolę mu postawić mi kawę, a ja powiedziałam, że może też kawałek ciasta, jeśli będzie w nastroju hojnym.
„Kupię ci pierścionek z diamentem.”
***
Garrett został na sprzedaż ciast, a później zapłacił za kawę i ciasto, po czym odprowadził mnie do samochodu, jakby wciąż był 1972 rok. To było zanim życie nas rozdzieliło.
Od tamtej pory spotykaliśmy się co wtorek w tej samej restauracji.
Opowiedział mi o swojej zmarłej żonie Patricii, która odeszła prawie 10 lat temu, i o swoich dorosłych dzieciach, Margaret i Danielu, którzy mieszkali niedaleko i dzwonili do niego w każdą niedzielę. Opowiedziałem mu o Howardzie i o długich, dobrych latach, i o tych dłuższych, spokojnych, które nastąpiły później.
To było zanim życie nas rozdzieliło.
***
„Zawsze się o tobie zastanawiałem” – powiedział Garrett pewnego popołudnia, mieszając cukier w kawie.
„Miałeś zabawny sposób okazywania tego poprzez pięć dekad milczenia” – odparłem.
„Życie stanęło na przeszkodzie.”
„Życie zawsze tak robi.”
***
Sześć miesięcy później, na moim ganku, Garrett dotrzymał części obietnicy, prosząc mnie o rękę! Nie miał jeszcze pierścionka, ale nad nim pracował.
Powiedziałam: „Tak!”. Nie dla jego rezydencji ani pieniędzy, o których szeptałyby jego dzieci. Zgodziłam się ze względu na chłopaka, który kiedyś odprowadził mnie do domu w deszczu.
„Miałeś zabawny sposób okazywania tego.”
***
Kolacja zaręczynowa odbyła się w rezydencji Garretta. To było pierwsze spotkanie z jego dziećmi osobiście.
Margaret objęła mnie ramionami, ale nie ramionami. Daniel uścisnął mi dłoń, jakbym był wykonawcą.
„Miło mi w końcu cię poznać” – powiedziała moja przyszła synowa, uśmiechając się uprzejmie i skrępowanie.
„Twój ojciec tak wiele mi o was obojgu opowiadał” – odpowiedziałem.
***
Później, idąc do toalety, usłyszałem cichy głos Garretta na korytarzu.
„Miło mi w końcu cię poznać.”
„Margaret, niczego nie zmieniam. Rozmawialiśmy o tym” – powiedział mój narzeczony.
„Tato, proszę, pomyśl o tym.”
Cofnąłem się, zanim mnie zauważyli, i po raz pierwszy odkąd Garrett mnie znalazł, zastanowiłem się, w co właściwie wpadłem.
***
Pierwszego ranka, kiedy obudziłam się w domu Garretta jako jego żona, spodziewałam się, że poczuję się jak gość, który nadużył gościnności. Zamiast tego, mąż przyniósł mi kawę w porcelanowej filiżance i pocałował mnie w czubek głowy, jakby robił to od lat!
„Rozmawialiśmy o tym”.
„Przestań się uśmiechać” – powiedziałem. „Wylejesz to”.
„Pozwól mi się uśmiechnąć, Eleanor. Długo na to czekałem!”
***
Margaret przyszła w niedzielę z naczyniem do zapiekania i twarzą jak z zimnej pogody. Daniel szedł dwa kroki za nią, z rękami w kieszeniach.
„Mama tak nakrywała do stołu” – powiedziała Margaret, zerkając na mój bieżnik. „Patricia. W razie gdybyś zapomniał jej imienia”.
„Nie znałem twojej matki, kochanie. Ale biegacz może od razu zejść, jeśli ci to przeszkadza.”
„Wylejesz to.”
„Wszystko w tym mnie denerwuje” – odparła.
Garrett odchrząknął, stojąc w drzwiach.
„Margaret. Wystarczy.”
Uśmiechnęła się do niego lekko i nie przeprosiła. Jej brat nawet nie spojrzał mi w oczy.
***
Komentarze pojawiały się tydzień po tygodniu.
Uwaga, że moja sukienka jest „trochę za duża jak na kobietę w twoim wieku”. Pytanie o to, czy „kiedykolwiek pracowałam na etacie”. Kiedyś Margaret zapytała przy stole, co właściwie myślałam, że odziedziczę.
Komentarze wciąż napływały.
„Margaret” – powiedział cicho Garrett – „Eleanor nie jest tematem rozmów. To moja żona”.
„Ona jest twoją pomyłką!”
Mój mąż odłożył widelec. Nigdy nie widziałam, żeby jego szczęka była tak zaciśnięta.
„NIE BĘDZIESZ do niej tak mówił w moim domu!”
***
Później, na korytarzu, usłyszałem, jak Margaret syknęła coś o „pamięci mamy” i „tej papierkowej robocie, którą obiecałeś”. Głos Garretta odezwał się cicho i spokojnie, ale nie mogłem dosłyszeć słów. Poszedłem na górę i udawałem, że nic nie słyszałem.
„Ona jest twoją pomyłką!”
***
Kilka razy w tym miesiącu widziałem Garretta rozmawiającego przez telefon w gabinecie, przy uchylonych drzwiach, z kimś o nazwisku Whitfield. Miał papiery na biurku i skórzaną teczkę, którą schował, kiedy wchodziłem.
„Po prostu porządkuję stare papiery” – powiedział mi. „Nie ma się czym przejmować”.
„Nie martwię się. Jestem wścibski.”
Zaśmiał się i wziął mnie na kolana, jakbyśmy znów mieli po 20 lat!
„Eleanor, to rzeczy, które wprowadziłem dawno temu. Dbam tylko o to, żeby każda linia była szczelna. Zawsze będziesz bezpieczna, niezależnie od tego, co ci dwoje o mnie myślą”.
Zauważyłem Garretta rozmawiającego przez telefon.
Nie pytałem, co miał na myśli. Powinienem był.
Ale miesiące mijały w ciepłej ciszy, zima przerodziła się w niepewną wiosnę, a ja wierzyłam, że burza za drzwiami naszej sypialni nigdy nie nadejdzie.
***
